Un ordinateur peut être utilisé dans des buts divers : pour faire tourner des jeux (c’est souvent de nos jours la première prise de contact), pour utiliser des logiciels de bureautique (traitement de texte, tableur...), pour avoir accès à Internet... Cependant il s’agit d’activités spécialisées. L’activité la plus versatile, celle pour laquelle les ordinateurs ont été conçus à l’origine, est d’effectuer des calculs complexes à décrire. La façon de décrire ces calculs (dans un sens très large) est l’objet de la programmation.