Un long programme est difficile à appréhender globalement. Il vaut donc mieux le scinder en petits programmes : un programme principal fait appel à des sous-programmes, qui peuvent eux-mêmes faire appel à des sous-programmes, et ainsi de suite. C’est le principe du raffinement successif. De plus certains sous-programmes peuvent servir dans d’autres programmes, c’est le principe de la modularité. Ces principes sont mis en oeuvre en langage C grâce aux fonctions.

On peut distinguer, en langage C, les fonctions prédéfinies des bibliothèques (telles que printf() ou scanf()), livrées avec le compilateur et “intégrées” au programme lors de l’édition des liens, et les fonctions que le programmeur écrit lui-même en tant que partie du texte source. Nous avons déjà vu comment utiliser les premières. Nous allons donc nous intéresser ici aux secondes. Nous verrons aussi, d’ailleurs, la façon de concevoir les fonctions prédéfinies.